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除了与神经递质交流外，大脑还使用称为神经肽的小蛋白质。神经肽在神经元之间发送信号，其工作方式与神经递质类似，但具有一些关键差异，例如更大的尺寸和远离产生它们的神经元的能力。尽管它们的重要性已得到广泛认可，但神经肽在大脑中移动并影响神经元的方式仍然知之甚少——直到现在。
Salk 科学家于 2023 年 5 月 10 日发表在《神经科学杂志》上的一项研究揭示了神经肽对大脑活动的可变影响，并阐明了大脑在果蝇中的交流方式——这是了解人类状况的根本原因的重要一步，例如自闭症谱系障碍或注意力缺陷障碍。
“研究一直在处理神经肽，就像它们具有单一起源和单一目标一样产生简单的结果，但它们的影响远不止于此，”资深作者 Kenta Asahina 说，他是分子神经生物学实验室的副教授。“神经肽可以做很多事情，具有对行为产生巨大影响的多样化和以前未开发的作用。”
神经肽可以影响一系列行为，包括进食、交配和睡眠，以及感到恐惧或压力。一些神经元释放神经肽作为信号分子，而其他神经元通过位于细胞表面的受体接收神经肽。在 Salk 研究之前，神经肽被认为对所有表达匹配受体的神经元具有普遍的、系统的影响。但越来越多的证据表明，一种特定的神经肽可能通过作用于不同的大脑回路来控制不同的行为，比如进食或攻击行为。
在这项研究中，Asahina 的团队想要检测神经肽速激肽，已知它会增加许多动物物种的攻击性，包括果蝇、小鼠，甚至人类。他们很想知道速激肽是如何影响神经元交流和动物行为的。
